On définira les rayons de courbure de chacun des dioptres par leurs mesures algébriques:

où C1 et C2 sont les centres des dioptres correspondant.

On distingue deux familles de lentilles suivant que les bords sont plus minces ou plus épais que l'épaisseur S1S2 :

L'animation suivante présente une classification des lentilles suivant l'épaisseur de leur bord:

Une lentille épaisse étant formée par l'association de deux dioptres constitue un système centré qui ne réalisera le stigmatisme approché que dans les conditions de Gauss

L'étude des éléments cardinaux d'une lentille épaisse sera faite dans le cas d'un système centré quelconque mais en ne considérant que le cas particulier général d'un système constitué d'un milieu réfringent d'indice n dont les deux faces sont plongées dans des milieux extrêmes d'indices identiques n0.